Ma liste de 20 livres d’histoire indispensables à lire (1° partie)

il y a quelque temps je suis tombé sur une vidéo d’un lecteur assidu qui présentait SA liste de livre d’histoire indispensable à lire. C’est un exercice difficile. Les critères de choix sont très nombreux et très subjectifs. Cela dépend de son rapport à l’histoire. A une époque j’ai beaucoup lu dans le cadre de mes études. Mes lectures étaient limités par des programmes de Deug, licence, etc. Puis je me suis mis à lire par plaisirs. Je n’avais plus d’obligation de lecture et donc mes choix de lectures ont été plus orientés par mes gouts et mes centres d’intérêts sur les différentes périodes de l’histoire ou les thématiques. Cela a eu son influence.

Malgré la difficulté de l’exercice, je tente donc ma liste. Je rappelle par précaution que c’est ma liste et ce sont mes choix. Il n’y a rien d’officiel. Couvrir toutes les périodes historiques en 20 livres est une gageure. Donc il y aura certainement des trous, des manques ou des impasses. Certains choix seront aussi marqués par l’émotion. Certains livres m’ont fait découvrir des périodes. J’ai pu lire d’autres choses par la suite mais je mettrais plus en avant la première lecture qui m’a fait découvrir un thème ou une période. La liste est dans le désordre. il est vain d’y chercher un ordre ou un classement.

1/ « Initiation à l’histoire de la France » de Pierre Goubert: Quand je me suis inscrit en faculté d’histoire, j’ai reçu une liste de livre à lire pendant l’été avant ma première rentrée universitaire. C’est le seul livre dont je me souvienne. Et celui qui m’a certainement le plus marqué dans mes études . C’est aussi mon premier contact avec l’école des Annales. C’est n’est pas une somme académique, on reste sur une synthèse (de 372 pages) qui va au delà d’une simple litanie de dates, de rois, et de bataille (les annales 😉 ). Il aborde des thématiques fortes comme par exemple qu’est ce qu’une nation, un État, ou un peuple. Il aborde aussi les continuités cachés derrière les dates. Ce qui ne gâche rien au plaisir, c’est aussi une belle plume. Après le livre a sans doute vieilli dans son contenu.

2/ « Histoire politique du monde hellénistique (323–30 av. J.-C.) » d’Edouard Will. Petit paradoxe, je n’ai jamais possédé ce livre, que j’ai lu suite à un emprunt à la bibliothèque de mon université lors de mes études. Il me semble d’ailleurs qu’il n’était plus publié lors de celles-ci. (début des années 90) ùil a été réédité depuis. On est dans un autre style que le Goubert. j’ai souvenir d’une lecture plus aride et plus touffue. Mais c’est ce livre qui m’a fait découvrir l’une de mes périodes historiques préférée: la période hellénistique. Si j’ai bonne mémoire c’était un incontournable. Cette œuvre à maintenant plus de 40 ans. Il y a eu des progrès dans l’historiographie sur cette période (comme par exemple 40 ans de fouilles…) notamment sur les relations entre grecs et populations locales sous dominations grecs.

3/ Je triche avec la série de livres de Liliane et Fred Funcken sur l’Uniformologie. Il s’agit d’une science annexe de l’histoire qui a pour objet l’étude des uniformes. Cela apparait comme un domaine d’étude de l’histoire bien secondaire mais qui a son intérêt sur l’organisation des armées et la place de celles ci dans la société. Le désir qu’ont pu avoir les états de pourvoir leurs forces armées d’uniformes n’est pas anodin. Pour en revenir à ces livres , de mémoire (ils sont dans la bibliothèque dans mon dos) une série de 17 tomes allant de l’antiquité à nos jours , rédigés dans les années 60 par deux auteurs belges, je les aies découvert dans la bibliothèque de ma commune durant mes années lycées. Outre leurs riches illustrations parfois très colorées le texte d’accompagnement de chaque livre m’a tout de suite plu. Ces livres sont aussi à l’origine de ma passion pour l’histoire . Ils ont un peu vieilli dans le contenu mais cela reste de beaux objets dans une bibliothèque. A ce jour il ne me manque que les 2 tomes sur les armées du 19° siècle. Ils ont été réédités dans les années 2000 par les Editions Hibou

4/ « Le Mythe de la guerre éclair La campagne de l’ouest de 1940 » de Karl-Heinz Frieser: Sujet sensible pour un français tant les débuts de la seconde guerre mondiale ont été désastreux pour la France. Encore de nos jours il existe beaucoup de mythes sur cette campagne comme les soldats français ne se sont pas battus, la ligne Maginot n’a servi à rien, etc… L’auteur, un ancien officier de la Bundeswehr et historien, s’est penché sur cette campagne du point de vue allemand ( A la lecture on peut parfois regretter un manque d’élargissement au point de vue allié – on peut compléter par En mai 1940, fallait-il entrer en Belgique ? de Bruno Chaix ). Le temps ayant fait son œuvre, les historiens contemporains ont pris une distance avec les témoignages de l’époque ou les études qui ont suivi dans les années d’après guerre. Pour Frieser la victoire allemande tient plus au hasard qu’à un plan méticuleusement mis au points par les stratèges allemands. Le concept de Blitzkrieg n’a aucune réalité. A cela on rajoutera les erreurs des Alliés (la fameuse manœuvre Dyle Breda) et certains commandants allemands qui ont su prendre des initiatives (ou désobéir). Au final le succès allemand surprend les Allemands eux-mêmes. La lecture offre une analyse passionnante de cette campagne même si parfois c’est un peu technique.

5/ Le Modèle occidental de la guerre de Victor Davis Hanson. Un essai sur la manière dont les civilisations occidentales (les grecques du point de vue de l’auteur) ont fait la guerre depuis l’Antiquité à nos jours. Il y aurait un modèle commun fondé sur les spécificités culturelles des européens. On commence par la description du combat hoplitique: Cette partie du livre vaut à elle seule l’intérêt de la lecture. C’est aussi un bel exemple de ce que peut donner l’archéologie expérimentale. A partir de là, Hanson développe sa thèse. Pour résumer, la façon de faire la guerre des grecques, des citoyens qui s’arment pour défendre leur cité, implique de mener des campagnes rapides qui aboutissent à des batailles décisives pour que les hommes retournent aux travaux des champs afin d’assurer la subsistance de la cité. Cette façon de faire se serait diffusée dans le temps dans les sociétés européennes et occidentales. Par exemple, l’exigence par les américains d’une reddition sans condition des puissances de l’axe serait héritée de ce modèle. la démonstration de Hanson a bien évidement des faiblesse: par exemple les grecques on su employer des mercenaires. Cette thèse a donc été critiquée. Mais au final la guerre reste un fait culturel et ce modèle n’est pas totalement erronée.

6/ L’Empire mérovingien de Bruno Dumézil. C’est une lecture récente, ce livre ayant été publié en 2023. Le moyen âge est une période que j’ai appris à apprécier avec le temps. Elle est bien plus riche qu’on ne le pense et elle est loin des clichés que les lumières ou les historiens de la 3° république ont pu diffuser. Dumézil est un auteur spécialiste du haut Moyen Âge que j’apprécie. j’ai d’autres livres de cet auteur. Il est agréable à lire et ses conférences que l’on peut trouver sur youtube sont très vivantes. Ce livre est une synthèse remarquable sur un période importante de l’histoire de ce pays qui deviendra la France. Il est centré sur ce que l’on considère comme la première dynastie de rois français. Certes les royaumes francs ne sont pas réellement un empire. C’est une période obscure ,par manque de sources, coincée entre une antiquité tardive et un haut moyen âge renaissant avec les carolingiens. Il détruit une image caricaturale d’un monde barbare, décadent et désorganisé. Les rois mérovingiens sont loin d’avoir été les rois fainéants dépeint par leurs successeurs carolingiens et la 3° république. Ce livre a été pour moi une belle redécouverte d’une période qui a une importance plus grande qu’on ne le pense dans notre histoire.

7/ Histoire générale de l’Empire romain de Paul Petit. C’est aussi une synthèse sur l’histoire de l’empire romain de de 27 av. J.-C. à 395 ap. J.-C.. Il s’agit d’une lecture durant mes études. Elle commence à à dater tout comme ce livre qui a été publié dans les années 70, C’est elle qui m’a fait rentrer dans l’histoire romaine de plein pieds. J’ai souvenir d’une lecture agréable et claire, d’un livre qui essaie de couvrir toutes les thématiques qu’elles soient politiques, sociales, économiques ou culturelles. On a donc une vision complète de la période.J’ai l’édition dans la collection de poche des éditions du seuil (donc en 3 livres) C’est passe partout et cela prend peu de place à stocker. Il n’y a pas d’illustration ou de cartes ce qui reste un gros défaut. je pense qu’il y a des productions récentes similaires bien plus intéressantes de ce point vue (je pense par exemple aux livre de la collection Mondes anciens de Belin) Il reste la nostalgie de la première lecture.

8/ La trilogie Le Troisième Reich de Richard J. Evans. Le premier tome, l’avènement,est sur la montée du nazisme jusqu’à la prise de pouvoir par Hitler en 1933 puis un second tome, Le pouvoir, sur la mise en place du régime nazi et les années de pouvoir avant la guerre, et enfin un dernier tome, La guerre, sur les années de guerre. Ces livres sont un incontournable sur cette période de l’histoire. Les trois volumes font 1800 pages, mais malgré cela j’ai souvenir d’une lecture rapide. C’est clair, rigoureux et bien organisé. Il n’y a pas d’histoire militaire. Les opérations militaires en tant que telle ne sont pas décrites . L’auteur aborde les contextes historique, social, économique et politique de la période. On a une description méthodique de la montée et de l’arrivée aux pouvoirs des nazis. L’auteur analyse le rôle de la société allemande et comment elle a adhéré au régime nazie. Sur ce thème si il y a un seul livre à lire, c’est celui ci.

9/ Histoire militaire de la France d’André Corvisier est une lecture de mes années étudiantes. J’ai la version de la collection Quadrige. Elle est constituée de 4 tomes qui découpent l’histoire de la France d’un point de vue militaire: des origines 1715, de 1715 à 1871, de 1871 à 1940 puis de 1940 à nos jours. C’est une œuvre de synthèse d’un seul auteur, ce qui peut étonner car André Corvisier est avant tout un spécialiste de l’époque moderne. On sort de l’histoire bataille car Corvisier aborde sur des thèmes comme l’évolution des institutions militaires, les doctrines et stratégies, la sociologie militaire. Cela a apparemment mal vieilli mais cela reste un travail d’érudition et universitaire qui a longtemps eu le mérite d’être unique.

10/ L’Atlas historique de l’humanité de Jacques Bertin est un livre ovni. C’est aussi une histoire de l’humanité en 48 cartes. elles sont regroupées en 12 périodes de 4 cartes. Par exemple la période des grandes invasions, on a les cartes de 300, 400, 500 et 600 après JC. Chaque carte donne ensuite un chapitre où les grands événements de la période sont décrits. On eut aussi y trouver des cartes sur un point ponctuel ainsi que des illustrations ou des chronologie. A la fin du livre outre un index, on trouve une généalogie des couronnes de France et d’Angleterre (?) ainsi qu’un atlas géographique de 7 cartes. C’est un ouvrage de synthèse sur l’histoire de l’humanité racontée par des cartes. On peut y saisir les grandes dynamiques. Il ne faut pas s’attendre à un travail détaillé (les guerres napoléoniennes par exemple.. mais à l’échelle de la planète et de l’humanité c’est… 10 ans) C’est très schématique et de ce fait cela peut rebuter des lecteurs qui cherchent du détail.