Les Mérovingiens

La dynastie Mérovingienne a régné du V° a VIII° siècles sur un vaste ensemble couvrant la Gaule et une partie de la Germanie. Les souverains mérovingiens exerceront des influences plus ou moins fortes et durables sur les marges de leur royaume : Italie, sud de la Bretagne (Angleterre), Espagne, espaces slaves…

C’est une période assez mal connue qui se résume souvent dans l’imaginaire à quelques clichés : baptême de Clovis, vase de Soissons, Rois Fainéants, Dagobert et sa culotte à l’envers…

Plusieurs raisons à cela:

• Une pauvreté des sources écrites ; On n’écrit pas moins que les périodes précédentes ou suivantes mais on écrit principalement sur du papyrus qui se conserve mal. Au cours de la période on passera à l’écriture sur parchemin qui a l’avantage de se conserver bien plus longtemps. Les sources deviennent alors plus abondantes.
• Une mauvaise place dans l’histoire de France. Les mérovingiens, prennent suite de l’antiquité. Nous sommes donc dans les temps dit Barbares. Et ils sont suivis par les Carolingiens avec la renaissance Carolingienne. Notons que l’empire carolingiens qui fut plus mit en valeur ne durera pas plus de 50 ans. C’est à opposer aux 300 ans de la dynastie mérovingienne. Le regard sur cette période a donc été souvent biaisés.
• Rajoutons que les mérovingiens ont mauvaise réputation dans l’historiographie française car lors des successions les héritiers se partageront régulièrement le royaume. On les accuse de ne pas avoir le sens de l’état et dans le cadre d’une république une et indivisible cela fait « tache ». Or ce n’est peut-être pas une pratique typiquement germaine. Ils ont peut être copié sur les romains avec leurs système de tétrarchie.  Les carolingiens pratiqueront aussi le partage (traité de 843). Les Capétiens l’adapteront avec la pratique de l’apanage.

Les mérovingiens sont issus des Francs, confédération récente (fin 3°) d’une dizaine de peuples situés sur la Frontière avec l’empire romain du nord de la Gaule. Plus précisément sur le Rhin inférieur. Cette confédération est composée des peuples suivant Chamaves, Hattuaires, Bructères, Saliens, Tongres, Sicambres, Ampsivariens, Tenctères, Tubantes et Usipètes…

A l’époque de Clovis Ils partagent la Gaule avec les Burgondes (région Lyonnaise et vallée du Rhône), les wisigoths (sud de la Loire) et des restes de l’empire (Royaume de Soissons ou de Syagrius

Leurs relations avec le monde romain peuvent se résumer à deux types d’interactions : Pillage ou mercenariat. Par exemple lors de la bataille des Champs Catalauniques, l’armée romaine sera composée entre autres d’un fort parti de Francs.

A l’origine de la dynastie on trouve un certain Mérovée dont on ne sait rien.

Clovis est le premier roi historique de la dynastie. Il est entre deux mondes tout comme son père Childéric Ier. Ce dernier est un fonctionnaire romain en tant que gouverneur d’une province romaine et aussi un roi de tribu / clan franc comme le montre sa tombe où l’on retrouve autant des éléments barbare (les chevaux) que romain (pièces de monnaie le représentant avec un manteau d’officier romain légionnaire) Clovis restera dans son sillage en recevant le titre de consul. Mais tout deux restent un roi parmi une multitude roitelet Francs. Les débuts du règne de Clovis verront d’ailleurs ce dernier éliminer un par un les autres roitelets et concurrent.

Le monde Franc n’est donc pas homogène. C’est un peuple avec plusieurs Rois. Cela permet une certaine souplesse en intégrant une autre confédération, celle des Alamans ou l’annexion des peuples de la gaule. On voit le monde romain se dilue. Des familles en une génération changent d’origine en prenant un nom franc et abandonnant leur nom romain surtout dans le nord de la gaule (au nord de la Loire)

Mais la raison principale des francs c’est le raid pour faire du butin. On est dans une pratique de la cleptocratie. Pratique qui ne disparaitre pas avec la territorialisation des francs. On peut voir leur royaume comme divisé en 2 parties :

• Un centre administré et générateur de revenus fiscaux
• Des périphéries qui restent soumises au pillage, au tribut, ou aux raids.

L’administration de ces territoires est possible par le maintien de certaines structures de l’antiquité tardive mais aussi par les liens d’hommes à hommes. Évêques et Leudes font partie des acteurs majeurs de la période. Les évêques assument l’héritage des derniers temps de la Gaule romaine remplaçant l’administration romaine. La plupart des administrations municipales ayant disparu entre le 3° et 4° siècle.

 Les leudes quant à eux sont les héritiers du monde germains. Ce sont de véritable roitelet qui contrôlent des petites bandes armées dont l’allégeance peut varier.

Le règle de Clovis est mal connu (de 481 à 511 avec quelques incertitudes sur les dates) et l’événement le plus connu de son règne est son baptême. Il initie un mouvement d’unification en supprimant les autres rois Francs et d’extension en éliminant le royaume de Soisson ou Syagrius en 416 et en conquérant l’Aquitaine Wisigothique en 507. Il échouera face à la Burgondie et ce seront ses fils qui annexeront la Burgondie en 534

Le monde de Clovis est déjà chrétien. Les élites Franques sont à priori alliées à l’Eglise depuis au moins deux générations. Il est probable qu’avant son baptême que la plupart des chefs francs soient déjà chrétiens. Les élites du royaume sont aussi chrétiennes. On ne sait pas pour la masse du petit peuple. Les états voisins des Francs au Sud sont déjà chrétiens. Le baptême de Clovis apparait donc comme une suite logique sans toutefois être une obligation.

 Un interlocuteur privilégié du pouvoir de Clovis puis des Francs, ce sont les Évêques qui administrent et contrôlent les cités suites à la disparition des institutions municipales romaines.

Clovis, roi païen, fait plus qu’échanger et s’appuyer sur le réseau d’Évêques (entre 130 à 150 évêchés) , il en assure aussi la nomination. Cela continuera avec ses successeurs. Le rôle du pape étant réduit par sa situation géographique. En effet sur la période il est coincé entre les ostrogoths (puis les lombards) et Byzance. L’empereur byzantins suivant les périodes sera moins protecteur pour le Pape. Les effets ont donc au début de la période une plus grande autonomie. A partir de Grégoire le grand la situation change et les Papes ont plus d’influence.

L’autre grande affaire du règne de Clovis est sa succession. Il laisse en effet 4 fils de deux lits différents. Le royaume sera divisé en 4 parties égale être Thierry I, Clodomir I, Childebert, Clotaire Ier qui deviendra Roi des Francs après la mort de tous ses frères. Un nouveau partage aura lieu à sa mort et apparaitra alors 3 ensembles qui perdureront dans le temps jusqu’à la fin du VIII siècle : Burgondie, Neustrie, Austrasie.

Ces partages n’empêchent pas les réunifications et pour les contemporains il n’y a qu’un seul royaume. D’ailleurs ils sont faits intelligemment. Les biens de chaque souverain sont imbriqués les uns dans les autres et les intérêts des élites sont répartis dans les différents territoires. Ces derniers se sentent avant tout Franc avant d’être burgonde ou neustriens.

Cela semble avoir été une force pour les Francs, le royaume étant grand cela permet la dilution de l’autorité royale sur le territoire. Chaque Roi a une frontière à protéger et un axe d’expansion. Au final entre Clovis et le début du VII, ses successeurs doubleront la taille du Royaume

Le pouvoir Franc utiliser les conciles pour à la fois régler des problèmes religieux mais aussi politique. Les Francs vont donc organiser des conciles nationaux. Le premier est organisé par Clovis en 511 à Orléans. Il réunit une trentaine d’Évêques.

L‘utilité » du concile est multiple. C’est un affichage politique, le nombre d’évêque présent sert à montrer la force et la taille du royaume. C’est aussi un lieu d’échanges entre le Roi et les élites du royaume et aussi le relai des décisions royales.

La période voit aussi les reines gouverner, un peu prés un tiers du temps, du fait de minorités, au contraire de la dynastie suivante où le rôle des reines sera beaucoup plus effacé.

Les années 568 à 613 voient se dérouler une longue guerre civile dont l’un des personnages centraux sera Brunehault, originaire d’Espagne wisigothique, assurant la régence pour ses fils, petits-fils voir arrière-petit-fils.

Elle est renversée en 613 du fait de son impopularité auprès des leudes. Outre une politique fiscale, son souhait de restaurer une royauté forte qui gouverne sans l’appui des leudes passe mal. Enfin elle est peut-être la dernière souveraine qui regarde vers le sud et la méditerranée. Les regards se tournent plus vers le nord. Les échanges commerciaux se réorientent.

Les mérovingiens gouvernent par le biais du palais. On peut simplifier en comparant cela à la cour des capétiens. On y retrouve les scribes, les fonctionnaires et le trésor public (le fisc). Ces palais sont itinérants malgré l’existence d’une capitale qui a souvent un rôle plus symbolique. On connait quelques lieux de ces palais comme le plus célèbre Aix la Chapelle mais aussi Clichy et Palaiseau.

Les plaids du début de la dynastie, réunions des hommes libres, semblent tomber en désuétude et le vrai rôle d’exercice du pouvoir c’est la Cité. Le découpage territorial reste celui du monde romain. Chaque cité (pagus) ou comté, se retrouvent avec une double direction : Le comte et l’évêque.

Les rois francs s’appuient sur un réseau de comte qu’ils nomment. Ce sont des fonctionnaires rémunérés par une partie des revenus du fisc (les terres du domaine royal) et un pourcentage sur les amendes. Ils ont des fonctions de justice, de prélèvement de l’impôt, de réunion de l’armée et d’administration. I travaille souvent de paire avec l’évêque de leur pagus (comté)

Leur production administrative semble importante mais on n’en a pas conservé grand-chose toujours à cause de l’utilisation du papyrus comme support.

Finalement les mérovingiens s’appuient sur un réseau de 3000 à 4 000 fonctionnaires, plus ou moins 200 évêques et quelques centaines d’abbés de monastère ou d’abbayes.

La fin de période (7° siècle) voit de grands changements. On passe de l’antiquité tardive au moyen-âge. L’écriture change. On écrit plus sur parchemin qui se conserve. La noblesse devient de naissance. La société qui connaissait une grande mobilité tends à se figer.

Il en va de même avec les grandes familles qui deviennent moins mobile et essaient de stabiliser leur patrimoine dans une région. Les grands restent proche de leurs biens et des monastères (inconfiscable) qu’ils ont créés.  La fonction publique mérovingienne attire moins. Les fidélités commencent à se structurer auprès de quelques grandes familles dont l’exemple le plus connu est celle des Pipinides. On a les débuts de l’aristocratie médiévale.

L’horizon se restreint. Les importations du monde byzantin (voir de plus loin) se font moins nombreuses. D’où le passage du papyrus au parchemin. Les échanges se régionalisent plus avec le nord, le monde germains et les iles britanniques.

Si les conquêtes de l’Islam sur le contour méditerranéen sont une des causes de ces changements, ces derniers démarrent avant. On peut y voir aussi les effets de la peste qui devient endémique dans le monde méditerranéen et les conquêtes de justinien en Italie (destruction du royaume ostrogoth) et moindre mesure en Espagne et Afrique qui coupent des liens et incite à la méfiance de la part des Francs envers le monde Byzantin.

Les mérovingiens connaissent aussi un âge d’or du monachisme. C’est l’époque de Colomban et de ses pérégrinations dans le monde mérovingien. Ce dernier arrive avec une spiritualité plus stricte et plus exigeante.  La multiplication des monastères permet aussi une augmentation des sources et de la production littéraire. Les moines écrivent et conservent. Il faut toutefois se méfier des biais .la production littéraire est souvent moralisante et décrit une violence dont on ne trouve pas forcément trace dans les cimetières. Le développement du monachisme est aussi utilisé par les rois et les grandes familles pour contrôler le territoire et pour ces dernières mettre à l’abri des impôts une parti de leurs biens.

Les mérovingiens ne seront pas dans une logique impériale et n’essaieront pas de rétablir un empire comme leur successeur les carolingiens (d’ailleurs pour les premiers mérovingiens, l‘Empire avait-il réellement disparu ?) les conquêtes se font plus dans un but de pillage et de perception de tribut même si au finalement les mérovingiens se retrouvent à la tête d’un vaste ensemble.

Au cours du 7° / 8° siècle beaucoup de territoires à la périphérie du monde franc essayent de s’émanciper. Pire, on se rend compte que le palais peut fonctionner sans roi. Les familles aristocratiques tendent à s’émanciper. Certaine arrivent à sortir du lot dont une en particulier (du fait de sa réussite) les Pippinides. Elles arrivent à occuper, conserver et se transmettre une fonction essentielle, celle de maire du palais.

Cela ne se fera pas facilement et l’accession au pouvoir des Pippinides connaitra des échecs et des oppositions. Ils iront avec prudence vers le pouvoir suite à l’échec de coup d’état du premier Pippinide Grimoald en 656 (fils de Pépin I) Outre le titre de maire du palais ils prendront des titres comme Duc des Francs ou princeps pour tâter le terrain.

D’autant que le roi, s’il garde une fonction de représentation, conserve encore quelques pouvoirs notamment dans le domaine religieux. Les sources montrent que les rois dits fainéants produisent encore beaucoup de décisions de justice et que le fisc est bien administré. Jusqu’à Charles Martel le pouvoir des rois reste réel et les maires des palais sont moins fort que les récits a posteriori le laisse croire. Dans certaines régions le pouvoir de décision des maires du palais n’est pas reconnu. Ce qui accentue la route vers l’autonomie, pour ne pas dire l’indépendance, de certaines régions périphériques (on pense par exemple à l’Aquitaine)

C’est aussi comme cela qu’il faut voir la menace arabe : une reprise en main d’une région périphérique. Certes la menace est réelle mais c’est aussi l’occasion pour le pouvoir central, les Pippinides, de reprendre le contrôle sur l’Aquitaine dont ses ducs avaient profité de l’affaiblissement royal pour devenir de plus en plus autonome.

Bibliographie:

• Sous la direction de Florian Mazel, Nouvelles histoire du Moyen Age, Seuil, 2021.
• Loic Cazaux, Atlas des guerres Moyen Age: Moyen Age, Autrement, 2024.
• Bruno Dumézil, L’empire Mérovingien, Passés Composés, 2023.
• Joel Chandelier, L’occident médiéval, D’Alaric à Léonard, Collection Mondes Anciens, Belin, 2021.
• Genevieve Buhrer-Thierry, Chales Meriaux, La France avant la France 481 – 888, Collection Histoire de France, Belin, 2010.
• Bruno Dumézil, Des gaulois aux Carolingiens, Une histoire personnelle de France, PU, 2013.
• Vidal de la Blache, Atlas général, Armand Colin, Réedition 2016 (pour les cartes pages 21 et 22)